Sundrop Farms cultiva tomates con agua de mar y energía solar en Australia

Los invernaderos con agua de mar pueden salvar a Oriente Medio y a la humanidad de la sequía producida por el cambio climático. En Sundrop son pioneros en invernaderos de agua salada en Australia: cultivan tomates para un supermercado líder llamado Coles. Y Sundrop está produciendo lo que dicen es un “mejor producto, mejor para el planeta … todo el año”.

Sundrop Farms utiliza cultivos hidropónicos, un método de cultivo en un medio de agua tratada, sin suelo. Es una forma extremadamente eficiente para el cultivo de plantas, y ahora se está convirtiendo en una opción para el cultivo de alimentos en climas difíciles, en los centros urbanos o en áreas donde el agua potable es limitada o carente. En China, por ejemplo, donde el suelo está contaminado con cadmio y plomo, las personas quieren comprar alimentos orgánicos cultivados con sistemas hidropónicos.

Sundrop Farms dice que el suyo, es el primer sistema de agricultura de su clase que ha llegado a escala comercial. La instalación de 65 hectáreas ha sido posible gracias a una inversión de 200 millones de dólares australianos (148 millones de dólares) para pagar una desaladora, invernaderos y otras instalaciones necesarias para cultivar los tomates. Una gran apuesta que vale la pena para el aumento de los cultivos agrícolas en Australia y en el mundo.

Los invernaderos de Sundrop son alimentados por la energía solar, con 23.000 espejos que reflejan los rayos del sol hacia la parte superior de una torre de 127 metros de altura, donde la energía que se concentra se transforma en calor, usado para mover una turbina de vapor que alimenta un generador de energía eléctrica.

Esta energía se utiliza para bombear agua de mar desde una distancia de 5 kilómetros. Más allá de la producción de tomates, la planta también produce 1 millón de litros de agua cada día.

Hay otras empresas que están desarrollando proyectos similares, incluyendo BrightFarms (Estados Unidos), Phillips (Holanda) o Aerofarms (Estados Unidos), un mercado valorado en billones de dólares.

Hacia la batería ultrabarata de agua de mar

En vista de la omnipresencia de las baterías de iones de litio en teléfonos inteligentes y otros dispositivos recargables, es difícil imaginar su reemplazo por pilas de otro tipo. Pero el precio cada vez mayor del litio ha propiciado la búsqueda de alternativas. Una prometedora tecnología de batería utiliza la abundante y fácilmente disponible agua de mar. Ahora, hacer viable esta opción se halla un paso más cerca gracias a un nuevo avance en el diseño de una batería de sodio-aire, basada en agua de mar.

Las baterías de sodio-aire (o sodio-oxígeno) están consideradas como una de las alternativas más prometedoras y rentables a las de iones de litio ya disponibles. Pero quedan algunos retos por superar antes de que puedan convertirse en una realidad comercial. El equipo de Soo Min Hwang y Youngsik Kim, del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología de Ulsán (UNIST), en Corea del Sur, han estado trabajando en estos retos, usando agua de mar como catolito (electrolito y cátodo combinados). En las baterías, el electrolito es el componente que permite que una carga eléctrica fluya entre el cátodo y el ánodo. Un flujo constante de agua de mar hacia dentro y hacia fuera de la batería proporciona los iones de sodio y el agua responsables de producir una carga. Sin embargo, las reacciones logradas de este modo han venido siendo demasiado lentas, de modo que los investigadores se propusieron encontrar una forma de acelerarlas.

La nueva batería utiliza agua de mar como catolito. (Imagen: American Chemical Society)

Para la nueva batería, el equipo preparó un catalizador usando nanopartículas porosas de óxido de manganeso y cobalto. Los poros crean una gran área de superficie a fin de propiciar las reacciones electroquímicas necesarias para producir una carga. Como ánodo se utilizó un electrodo de carbono duro. La batería resultante se comportó de forma eficiente a lo largo de 100 ciclos con un voltaje medio de descarga de unos 2,7 voltios. Esto no se acerca todavía al modelo escogido de iones de litio, que puede alcanzar de 3,6 a 4 voltios, pero el avance es un paso clave que permitirá en un futuro cercano cubrir esta diferencia, según los investigadores.

Un escolar ruso descubre un novedoso método de obtención de energía

Un escolar del Centro Educativo y Científico de la Universidad Estatal de Novosibirsk, en Siberia, ideó un mecanismo que permite obtener electricidad a partir de agua con la ayuda de una celda galvánica.

De acuerdo con el joven inventor, Kasimján Jubíev, su método de obtención de energía es más barato que las baterías solares. Además, su planta de energía es capaz de funcionar exitosamente también en el invierno e, incluso, producir más en los días fríos.

© FOTO: NOVOSIBIRSK STATE UNIVERSITY

Kasimján Jubíev, estudiante, inventor de un novedoso método de obtención de energía

© FLICKR/ MIXTRIBE

El escolar ya ha incluso registrado la patente de su novedosa planta de energía. La idea es poner a prueba su invento en condiciones reales y, de esa manera, demostrar el valor de su creación en la práctica, informó la oficina de prensa del ente educativo. 

La planta de energía creada por Jubíev está compuesta de una celda galvánica, con volantes de inercia de cobre y aluminio con un diámetro de cinco metros, los cuales se encuentran completamente sumergidos en un medio líquido. 

El dispositivo puede ser instalado en las costas de los mares, ríos o lagos. En tierra, se encuentra un inversor para convertir la  corriente continua en corriente alterna. El dispositivo cuenta, además, con un medidor de corriente eléctrica y un acumulador de sal.

Además de la estación de energía galvánica básica, Jubíev desarrolló también una versión modificada para ser usada en áreas remotas y de difícil acceso.

Brasil apuesta por la energía de las olas como fuente de energía renovable con una nueva tecnología

El mar se bate ininterrumpidamente y, solo con el vaivén de sus olas y con sus mareas, es posible generar hasta 40 MW (megavatios) de energía por kilómetro de costa cuando el oleaje no supera el metro de altura.

Para aprovechar este potencial, la empresa Eco Solutions se ha puesto manos a la obra en Brasil, donde avanzar hacia la obtención de energías a partir de las olas del mar se traduce en menores costes que los que se derivan de otras energías renovables como la solar o la eólica.

La tecnología que hace posible este aprovechamiento energético parte de la empresa israelí Eco Wave Power (EWP), especializada en el desarrollo de sistemas para convertir en energía las olas del mar.

Dispositivos innovadores para capturar energía del oleaje.

Con `The Wave Clapper´ y `Power Wing´, los dos dispositivos desarrollados por la empresa, se sortean los principales desafíos que, históricamente, se han planteado a la captación de energía del movimiento marino, como el bajo rendimiento o el peligro que las tormentas representan para los equipos.

Frente a estos problemas, la solución de estos expertos son boyas que capturan la energía del oleaje y las mareas y que tienen una forma que no limita la captación de energía al momento en el que una ola impacta sobre la boya, sino que permite que se mantenga constante. Para ello, según sostienen desde EWP, se ha logrado que sean las boyas las que vayan a la ola, y no al revés, con lo que aumenta el rendimiento en cuanto a producción de kilovatios por hora.

Para garantizar la seguridad de los equipos, estos estánsujetos a estructuras preexistentes, como plataformas flotantes o espigones. Además, para prevenir hundimientos, se han incorporado a los dispositivos unos sistemas de control que se encargan de sumergirlos y extraerlos a la superficie en condiciones adversas.

Además de por su eficiencia, estas soluciones son idóneas para su instalación en países como Brasil u otros de características similares, puesto que emplean materiales de bajo coste, tienen pocos gastos de mantenimiento y su expectativa de vida útil es de, al menos, 30 años.

Otro aspecto por el que estos sistemas son especialmente aplaudidos es por su habilidad para superar uno de los problemas clásicos del aprovechamiento de las olas del mar para la generación de energía: que los equipos, por lo general, lanzaban desechos contaminantes al agua; lo que los hacía poco convincentes como alternativa energética sostenible. Sin embargo, EWP elimina este riesgo al instalar en tierra los equipos de trabajo de los que suelen partir estos desperdicios, lo que minimiza cualquier riesgo de contaminación de la superficie marina con hidrocarburos y fluidos.

Las posibilidades que ofrece esta propuesta no solo son viables y tan amplias como el mar, cuyo movimientopodría traducirse en Brasil en una producción energética de hasta 40 GW (giga vatios), sino que ofrecen respuestas para cualquier país de rentas bajas que, con esta alternativa, podría avanzar hacia su independencia energética y lograr que la electricidad llegara a las millones de personas que, todavía hoy, viven sin acceso a la energía.

No es la primera experiencia de Brasil con la energía undimotriz, hace unos años se estuvo experimentando en el Puerto de Pecém con esta tecnología, pionera en América latina.