Sundrop Farms cultiva tomates con agua de mar y energía solar en Australia

Los invernaderos con agua de mar pueden salvar a Oriente Medio y a la humanidad de la sequía producida por el cambio climático. En Sundrop son pioneros en invernaderos de agua salada en Australia: cultivan tomates para un supermercado líder llamado Coles. Y Sundrop está produciendo lo que dicen es un “mejor producto, mejor para el planeta … todo el año”.

Sundrop Farms utiliza cultivos hidropónicos, un método de cultivo en un medio de agua tratada, sin suelo. Es una forma extremadamente eficiente para el cultivo de plantas, y ahora se está convirtiendo en una opción para el cultivo de alimentos en climas difíciles, en los centros urbanos o en áreas donde el agua potable es limitada o carente. En China, por ejemplo, donde el suelo está contaminado con cadmio y plomo, las personas quieren comprar alimentos orgánicos cultivados con sistemas hidropónicos.

Sundrop Farms dice que el suyo, es el primer sistema de agricultura de su clase que ha llegado a escala comercial. La instalación de 65 hectáreas ha sido posible gracias a una inversión de 200 millones de dólares australianos (148 millones de dólares) para pagar una desaladora, invernaderos y otras instalaciones necesarias para cultivar los tomates. Una gran apuesta que vale la pena para el aumento de los cultivos agrícolas en Australia y en el mundo.

Los invernaderos de Sundrop son alimentados por la energía solar, con 23.000 espejos que reflejan los rayos del sol hacia la parte superior de una torre de 127 metros de altura, donde la energía que se concentra se transforma en calor, usado para mover una turbina de vapor que alimenta un generador de energía eléctrica.

Esta energía se utiliza para bombear agua de mar desde una distancia de 5 kilómetros. Más allá de la producción de tomates, la planta también produce 1 millón de litros de agua cada día.

Hay otras empresas que están desarrollando proyectos similares, incluyendo BrightFarms (Estados Unidos), Phillips (Holanda) o Aerofarms (Estados Unidos), un mercado valorado en billones de dólares.

Hacia la batería ultrabarata de agua de mar

En vista de la omnipresencia de las baterías de iones de litio en teléfonos inteligentes y otros dispositivos recargables, es difícil imaginar su reemplazo por pilas de otro tipo. Pero el precio cada vez mayor del litio ha propiciado la búsqueda de alternativas. Una prometedora tecnología de batería utiliza la abundante y fácilmente disponible agua de mar. Ahora, hacer viable esta opción se halla un paso más cerca gracias a un nuevo avance en el diseño de una batería de sodio-aire, basada en agua de mar.

Las baterías de sodio-aire (o sodio-oxígeno) están consideradas como una de las alternativas más prometedoras y rentables a las de iones de litio ya disponibles. Pero quedan algunos retos por superar antes de que puedan convertirse en una realidad comercial. El equipo de Soo Min Hwang y Youngsik Kim, del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología de Ulsán (UNIST), en Corea del Sur, han estado trabajando en estos retos, usando agua de mar como catolito (electrolito y cátodo combinados). En las baterías, el electrolito es el componente que permite que una carga eléctrica fluya entre el cátodo y el ánodo. Un flujo constante de agua de mar hacia dentro y hacia fuera de la batería proporciona los iones de sodio y el agua responsables de producir una carga. Sin embargo, las reacciones logradas de este modo han venido siendo demasiado lentas, de modo que los investigadores se propusieron encontrar una forma de acelerarlas.

La nueva batería utiliza agua de mar como catolito. (Imagen: American Chemical Society)

Para la nueva batería, el equipo preparó un catalizador usando nanopartículas porosas de óxido de manganeso y cobalto. Los poros crean una gran área de superficie a fin de propiciar las reacciones electroquímicas necesarias para producir una carga. Como ánodo se utilizó un electrodo de carbono duro. La batería resultante se comportó de forma eficiente a lo largo de 100 ciclos con un voltaje medio de descarga de unos 2,7 voltios. Esto no se acerca todavía al modelo escogido de iones de litio, que puede alcanzar de 3,6 a 4 voltios, pero el avance es un paso clave que permitirá en un futuro cercano cubrir esta diferencia, según los investigadores.

Se obtiene agua mediante la condensación producida por la energía solar.

Source, una fuente de suministro inagotable de agua

Se obtiene mediante la condensación producida por la energía solar.

Conocemos las ventajas de obtener electricidad o agua caliente mediante la energía solar, una fuente inagotable y no contaminante, pero un equipo de emprendedores se ha planteado elevar la apuesta: ¿Por qué no lograr lo propio con el agua potable? El principio que propone este equipo es el mismo: emplear la energía proveniente del astro rey para obtener, en este caso, agua. Y lo han logrado. Su producto ha sido bautizado como Source y se trata de una placa solar que obtiene agua pura y perfecta para el consumo humano sin necesidad de estar conectado a la red.

El trabajo nació como un proyecto de la Arizona State University y con el paso de los meses ha logrado ver la luz hasta convertirse en una empresa propia que ya comercializa el producto. No hay trampa ni cartón: Source obtiene el agua de la humedad relativa del aire y es extraída mediante la condensación generada por el calor solar. Básicamente y simplificándolo al máximo, es el mismo caso que colocar una capa de plástico sobre un recipiente hueco y ubicarlo bajo el sol: el calor producirá la condensación y con esta, el agua.