¿Son las energías renovables una apuesta confiable para el futuro?

Un gran número de predicciones posicionan las energías renovables en un lugar destacado ya en las próximas décadas. Una nueva investigación, sin embargo, apunta que tales previsiones son probablemente demasiado optimistas y que es necesario tener precaución al contar con las 'energías del futuro'.

En el Reino Unido la proporción de energía suministrada por fuentes renovables aumenta cada año. En 2017, por ejemplo, las fuentes solares, biológicas e hidroeléctricas produjeron la misma cantidad de energía que se necesitó en todo el Reino Unido en 1958.

© REUTERS/ STEPHANE MAHE

Sin embargo, una nueva investigación, llevada a cabo en la Escuela Imperial de Londres, destaca la importancia de tener cautela al basar las decisiones energéticas futuras en modelos demasiado optimistas, como los que predicen que todo el sistema podría funcionar con energías renovables ya a mediados del siglo corriente.

El estudio considera que los modelos para el futuro no siempre reflejan los desafíos del "mundo real". Algunas de esas predicciones, por ejemplo, no consideran la transmisión y el almacenamiento de la energía, ni los requisitos de funcionamiento del sistema.

Utilizando datos del Reino Unido, los científicos pusieron a prueba un modelo de generación de energía 100% renovable para el año 2050.

© AP PHOTO/ AL GOLDIS

Encontraron que, sin otros sistemas confiables de energía "de reserva" (como la energía nuclear o eléctrica), las fuentes de energía renovables fallarían con frecuencia suficiente como para que el sistema sea considerado "inoperable".

Clara Heuberger, autora de la investigación, apunta que "los modelos matemáticos que desestiman los problemas de operatividad pueden inducir a error a los responsables de la toma de decisiones y al público, lo que podría retrasar la transición real hacia una economía baja en carbono".

"Las investigaciones que proponen rutas 'óptimas' para las energías renovables deben ser honestas acerca de sus limitaciones, para que las autoridades tomen decisiones estando verdaderamente informadas", concluye Heuberger.

Abandoned nuclear power plant given new life as a solar farm

Solar farms can pop up in unlikely places – like the site of an old, unfinished nuclear power plant in Tennessee. The Phipps Bend Nuclear Power Plant was abandoned in 1981, but today nearly 3,000 solar panels rest on the site. The new one megawatt (MW) farm provides clean energy for around 100 homes.

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The Phipps Bend Nuclear Power Plant has scarred the landscape since it was abandoned in 1981. Popular concern over the Three Mile Island incident and increased costs to meet regulations prompted the Tennessee Valley Authority Board of Directors to stop building the nuclear plant, which was once expected to re-energize the local economy. Phipps Bend was never operational, and for decades was utilized only for safety training exercises.

That was until Birdseye Renewable Energy and United Renewable Energy came along. Birdseye already boasts over 430 MW of clean energy greenfield projects. They installed solar panels on around four acres on the old nuclear plant site. The panels rotate throughout the day to maximize the energy they absorb from the sun. Holston Electric will purchase the electricity to power homes in eastern Tennessee.

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The Phipps Bend Nuclear Power Plant would have been large if completed, offering more than 2,400 MW and powering around 1.8 million households. The new solar farm at Phipps Bend won’t be able to meet that, but it will generate around 1,100 to 1,400 megawatt-hours per year, and it will be operational for at least 30 years.

United Renewable Energy executive vice president Keith Herbs said in a statement, “Due to its location, this project visibly demonstrates how clean, efficient solar energy matches other forms of power generation to meet our country’s growing energy needs.”

The United States has around 100 cancelled nuclear power plants – perhaps some of them could receive new life as solar farms as well.

Record de China: una provincia funciona durante 7 días solo con energías renovables

La provincia de Qinghai, en China, con una población de 5,8 millones de personas, usó durante siete días (del 17 al 23 de junio) únicamente fuentes de energias renovables (viento, agua y sol) para generar electricidad, informa la agencia de noticias china 'Xinhua'. El país asiático batió así el anterior récord de Portugal, que funcionó con energías limpias durante cuatro días (del 7 al 11 de mayo de 2016).

Según Quan Shengming, director general de la red eléctrica de Qinghai, el uso de electricidad durante este periodo ascendió a 1,1 mil millones de kilovatios-hora, lo que equivale a 535.000 toneladas de carbón. Sus centrales hidroeléctricas suministraron el 72,3% de esta energía, mientras que el resto provino de plantas solares y eólicas.

Gran parte de esta energía es generada por la central hidroeléctrica de Laxiwa, ubicada en el río Amarillo, que produce de promedio 10,2 mil millones de kilovatios-hora al año. El personal de la estación estuvo revisando durante meses las instalaciones y trabajando horas extra para asegurar su correcto funcionamiento durante el periodo de prueba.

Durante el mes de mayo, la red provincial tuvo una capacidad instalada de 23,4 millones kilovatios, el 82,8% de los cuales provinieron de fuentes de energía renovables.

Ambiciones planes de futuro

De acuerdo con el 13.º Plan Quinquenal de la provincia, Qinghai se ha fijado como objetivo aumentar su capacidad de energía solar y eólica hasta alcanzar los 35 millones de kilovatios en 2020 y suministrar 110 mil millones de kilovatios-hora de energía limpia al año a otras regiones del centro y este de China.

China planea invertir cerca de 370 mil millones de dólares para expandir su producción de energías renovables, lo que se espera que se traduzca, además, en la creación de más de 13 millones de puestos de trabajo.

Holanda, el país que se malcrió con sus propios recursos, ahora es un ejemplo renovable

Energía

Holanda, el país que se malcrió con sus propios recursos, ahora es un ejemplo renovable

Con sólo un 6% de energía procedente de fuentes verdes y las graves amenazas climáticas que se ciernen sobre un país a nivel del mar, Holanda está haciendo un esfuerzo titánico por proteger sus recursos y aumentar su cuota de energía limpia

por James Temple | traducido por Teresa Woods 

31 Mayo, 2017

Foto: El gobernador de California, Jerry Brown, saluda a la ministra de medioambiente de Holanda, Sharon Dijksma, en la cumbre "El clima es un gran negocio".

Este mes, Holanda ha completado uno de los parques eólicos más grandes del mundo. Y al mismo tiempo, los crecientes apoyos a este tipo de energía por fin están consiguiendo que el país se acerque a cumplir sus objetivos de energía renovable.

El parque eólico Gemini tiene 600 megavatios de capacidad y opera 150 turbinas en el Mar del Norte, lo que permitirá dar servicio a unos 1,5 millones de residentes. Y el país está construyendo varios parques eólicos importantes más, lo queaumentará su capacidad eólica total hasta alcanzar casi 4,5 gigavatios para 2023 (verEl Mar del Norte cambia sus explotaciones petrolíferas por energía eólica marina).

La ministra holandesa de Medioambiente, Sharon Dijksma, afirmó a  MIT Technology Review esta semana: "Como país, teníamos una fuerte dependencia de combustibles fósiles, y nuestro camino hacia las renovables ha sido pedregoso. Así que este Gobierno decidió que necesitábamos acelerar el ritmo".

Desde luego, Holanda tuvo que esforzarse mucho para cumplir con el requisito europeo obligatorio y el pacto del Clima de París (Francia) de alcanzar un 14% de energías procedentes de fuentes renovables para 2020. En Holanda, actualmente este porcentaje sólo alcanza el 6%, una cifra bastante insignificante frente a la mayoría de sus iguales europeos.

Foto: El parque eólico Gemini incluye 150 turbinas en el Mar del Norte.

Dijksma añadió: "Cuando tienes suficiente gas bajo tierra, no te esfuerzas tanto en buscar otra cosa. Nuestra abundancia de recursos naturales nos ha malcriado".

La apuesta holandesa por la energía eólica marina tiene bastante lógica para un país que no tiene un clima demasiado soleado ni mucho suelo disponible, pero está pegada al Mar del Norte, conocido por sus fuertes vientos. Durante la pasada cumbre El Clima es un Gran Negocio, Dijksma destacó el esfuerzo holandés en renovables, y calificó su estado actual de punto intermedio hasta completar la misión de impulsar la colaboración con el estado sobre temas climáticos y energéticos.

Durante su presentación, hizo hincapié en que la transformación verde está estimulando las oportunidades económicas en lugar de empeorarlas, como señala un informe de McKinsey & Co. El análisis descubrió que reducir el 95% de las emisiones de carbón podría generar 45.000 empleos durante las próximos dos décadas. Se espera que los proyectos eólicos generen unos 10.000 empleos para 2020. Además, el nivel de apoyo gubernamental requerido para avanzar está disminuyendo rápidamente. Además, el país anunció en enero que todos sus trenes eléctricos ya se alimentan de energía eólica al 100%, lo que se ha cumplido un año antes de la fecha programada.

Cuando se trata de oportunidades de negocio generadas por el cambio climático, la mayor ventaja competitiva de Holanda se basa en la adopción. Los Países Bajos tienen décadas de experiencia en la construcción de diques, presas y otras infraestructuras para protegerse de las inundaciones, especialmente después de las tormentas del Mar del Norte de 1953 que mataron a casi 2.000 ciudadanos. Los planificadores urbanos que trabajan para contrarrestar la subida del nivel del mar en ciudades de todo el mundo han estudiado los creativos trabajos de canalización de aguas y de almacenaje de Ámsterdam y Rotterdam (Holanda), como sus plazas hundidas y garajes que se convierten en cuencas hidrográficas durante las inundaciones.

Del mismo modo, la empresa holandesa de ingeniería Arcadis ha apoyado a ciudades de Estados Unidos después de sufrir catástrofes naturales para reforzar sus defensas contra las inundaciones en Nueva Orleans tras el huracán Katrina y en Nueva York tras la supertormenta Sandy (ver La subida del nivel del mar eleva negocios y fomenta la innovación urbanística). Pero las proyecciones para la subida del nivel del marhan aumentado mucho, lo que implica un reto continuo para un país en el que alrededor de la cuarta parte del territorio se encuentra debajo del nivel del mar. De forma notable, esa misma área es responsable del 60% del producto interno bruto.

Dijksma señaló: "[Si se produce una gran inundación], sufriríamos un colapso masivo, el país se rompería pedacitos y la economía se desplomaría. Así que tenemos que luchar en contra de este escenario de Armagedón".

Holanda ha fijado un plan a largo plazo, y está reservando miles de millones de euros para proyectos de infraestructuras. Estas iniciativas incluyen la protección de las costas y el interior frente a inundaciones con estrategias como ensanchar los aliviaderos de ríos, esculpir las valles y construir dunas.

Pero mientras Holanda realiza una fuerte inversión para ahuyentar amenazas climáticas existenciales y transformar su sistema energético, en sintonía con otras iniciativas verdes del viejo continente, al otro lado del océano, el presidente de EEUU,Donald Trump, cuestiona la realidad del cambio climático y amenaza con retirar al país de los acuerdos de París. La ministra holandesa considera que eso "sería un enorme golpe para todos nosotros", y añadió: "[EEUU] es el segundo país más contaminante a nivel mundial, así que está en juego la cuestión de noblesse oblige [la nobleza obliga], perdonen mi francés".

Grafeno y energía solar para desalinizar agua

ciencia, Energía Solar, energías renovables

Si algo hemos aprendido en España en los últimos años es que desalinizar agua es un proceso tremendamente caro. Construir las instalaciones necesarias es una inversión prohibitiva en la mayoría de los casos, hasta ahora, y es queun investigador chino ha dado con la clave paradesalinizar agua de forma económica gracias al grafeno.

El dispositivo utilizado como desalinizadora funciona con energía solar, de ahí lo barato del proceso. Consiste en dos placas o láminas, una de óxido de grafeno y otra de material aislante térmico. Entre ambas se deja entrar el agua y se espera a que la evaporación consiga extraer el agua limpia de sales y otros materiales.

Puede parecer algo sencillo, pero no lo es, y consiste entodo un avance en cuanto a inventos de ingeniería se refiere. Además esta desalinizadora solar de grafeno es plegable y portátil, o lo será, ya que lo que se ha visto hasta ahora es un prototipo.

Jia Zhu, el desarrollador de este dispositivo, trabaja para la Universidad de Nanjing. Confía plenamente en la viabilidad de su desalinizadora, que podría solucionar buena parte de los problemas que azotan a algunos países, especialmente a los que se encuentran en vía de desarrollo en África o a pequeñas islas del Pacífico sin acuíferos naturales.

¿Para qué sirve el grafeno? Los siete usos más curiosos de este material

El objetivo es proporcionar agua potable para todo el mundo a medio plazo. La explotación intensiva de los recursos hídricos ha agudizado el problema de la falta de agua en muchos lugares. El cambio climático también supone un problema importante, ya que hace más pronunciadas las sequías en zonas que ya de por sí corrían riesgo de desertización.

Crear una desalinizadora económica y con el grafeno y la energía solar como motores puede ser la clave para conseguirlo. Ahora sólo falta la financiación necesaria para crear dispositivos de mayor tamaño y distribuirlos por todo el mundo. Si de verdad tiene éxito, seguro que a Jia Zhu no le faltarán novias en forma de inversores.