Panasonic Enters AC Solar Panel Market Without Tesla

A new Panasonic AC solar panel is coming to the U.S. market, but we don't know if Tesla's Gigafactory is where the panel will be made.

Panasonic (NASDAQOTH:PCRFY) and Enphase Energy(NASDAQ:ENPH) announced a partnership that will bring AC (alternating current) solar panels to the U.S. market by the summer. Enphase's micro-inverters will be attached to Panasonic's high-efficiency HIT solar panels.

The move follows an industry trend to install module-level electronics -- micro-inverters or power optimizers on each solar panel -- at the factory level. The goal is to reduce installation costs and add functionality like instant shutdown at the panel level, which regulators are starting to require. 

IMAGE SOURCE: SUNPOWER.

Panasonic's solar panel play in North America

The product announcement says Panasonic will pair its N Series HIT Modules N325 and N330 with Enphase's 320 watt IQ 7X micro-inverter. The N330 module carries an efficiency of 19.7%, above the efficiency of commodity-type solar panels, while Ephase's micro-inverter has a CEC efficiency of 97.5%.

The partnership is clearly aimed at taking some of the market share SunPower (NASDAQ:SPWR) has gained with its X-Series AC modules, which carry an efficiency of 22.2% and a CEC efficiency of 96%. Panasonic is also catching up to AC products LG, JinkoSolar(NYSE:JKS), and SolarWorld have made with Enphase. 

Where is Tesla?

What was missing from the announcement is arguably more important than what was in it. Panasonic is producing solar cells and modules in Tesla's(NASDAQ:TSLA) Gigafactory 2 in Buffalo, New York, potentially the largest solar manufacturing facility in the U.S. -- but the facility wasn't mentioned in the announcement. It's worth noting that it's a facility that will be tariff-free, given the Trump Administration's tariffs on solar imports. The absence of any commentare about the facility is notable.

This isn't to say that Tesla and Panasonic won't be producing AC modules in Buffalo, but I would think they would want to play up the deal if that's what was happening. Maybe they're still pursuing a strategy of staying tight-lipped about what's going on at Gigafactory 2? 

Is Panasonic playing all fields? 

Panasonic bringing an AC solar module to market in the U.S. makes a lot of sense given industry trends. It can help lower costs by installing module-level electronics at the factory, and regulations will soon demand these products for solar installations. 

What's not clear is whether these AC modules will be imported, and therefore subject to solar tariffs, or be built at Tesla's Gigafactory 2. Panasonic has had trouble gaining traction in the U.S. market, so wherever it chooses to undertake production it needs to bring a cost-effective product to market that can compete with more efficient competition. Maybe it makes sense to broaden the potential market outside of Tesla, which doesn't seem to be interested in growing its business at all these days. 

Tesla / SolarCity comienza un agresivo proceso de contratación en Buffalo gigafactory

A pesar de algunos contratiempos iniciales, las compañías combinadas buscan 34 puestos, de los 1.400 puestos de trabajo esperados, para dotar de personal a sus nuevas instalaciones.

Llamando a todos los ingenieros solares, gerentes de instalaciones y otros con experiencia en fabricación, Tesla / SolarCity está acelerando su contratación en Buffalo.

La gigafábrica, anunciada en 2014, se ha enfrentado a algunos reveses, incluido un escándalo de corrupción en curso que involucra a la empresa encargada de construir la fábrica. La investigación involucró las posibles relaciones impropias de la compañía con funcionarios del estado de Nueva York y no involucró a Tesla / SolarCity.

Pero 34 puestos de trabajo en la fábrica figuran en la bolsa de trabajo Jobs.net, que incluye 23 puestos de ingeniería. También figuran un gerente de instalaciones, un asistente ejecutivo y un gerente de salud y seguridad ambiental, entre otros.

Tesla / SolarCity silenciosamente comenzó a cotizar más de la mitad de los empleos dos días antes de que la fusión finalizara en una junta de accionistas el 17 de noviembre. Sin embargo, el ritmo de las ofertas de trabajo no se ha ralentizado.

Una asociación entre Tesla / SolarCity y Panasonic, anunciada en octubre, permitirá a la planta producir células solares en la planta de Buffalo, concentrándose primero en el producto de techo solar de Tesla. Los informes sugieren que, finalmente, la fábrica también producirá las tecnologías de película delgada intrínseca (HIT) Heterojunction de Panasonic.

Originalmente, SolarCity (pre-fusión) tenía la intención de tener la planta funcionando mucho más temprano este año, pero esos planes se vieron frustrados por la posición financiera de SolarCity antes de la fusión Tesla, así como la investigación de corrupción de su contratista de construcción.

Una vez que se complete la contratación, se espera que la gigafábrica emplee a 1.400 personas, con espacio para una posible expansión que cumpla los ambiciosos objetivos de Tesla por su papel en la industria solar. Existen sanciones financieras si la empresa no cumple con los objetivos prometidos.

Ya hay alrededor de 40 empleados en la fábrica, pero esos puestos fueron principalmente para preparar la fábrica para la producción. Hasta octubre, Tesla / SolarCity ni siquiera era propietaria de la planta, sino de supervisores estatales. Pero ahora la compañía está en plena posesión de la planta y se espera que comience a producir en el verano de 2017.